1921
克鲁札–克莱因(Kaluza-Klein)
1926，爱因斯坦(Albert Einstein)的同事克鲁札(Theodore Kaluza)率先发表一篇论文，之后波尔(Niels Bohr)的同事克来因(Oscar Klein)加以改进，形成了所谓的克鲁札–克莱因理论(Kaluza-Kleintheory)，这是个五次元的理论，试图结合马克思威尔(James Clerk Maxwell)的电磁学方程式，和爱因斯坦重力方程式，可说是超弦理论的先声。在这个理论中，克鲁札、克莱因两人将原本爱因斯坦重力方程式中4×4度规(metric)矩阵，进一步扩充成5×5矩阵，至于多出来的空间，刚好可摆上马克思威尔的电磁学方程式.。仅仅多加一个次元，就巧妙的结合重力与光，就连当时的爱因斯坦也不免大为震惊。
然而，第五度空间是如此的小，甚至可能仅仅藏于普朗克尺度(Planck length)之下，换句话说，只有10-33公分。若要探测此尺度，所需的普朗克能量(Planckenergy)，相当于1020亿电子伏特(1019 billion electron volts)，远远超过在人类往后数百年间在加速器中所能产生的能量。过去一般的物理学家对于高次元的理论有先天上的偏见，对于无法在近期内做实验观测的理论不抱太多兴趣。另一方面，当时量子理论的诞生，引发世界的潮流，克鲁札–克莱因理论的五次元理论终于胎死腹中。
1970
弦的诞生
1968，当时还在魏斯曼科学研究院(Weizmann Institute of Science)的一名意大利的物理学家维那亚多(Gabriel Veneziano)试图了解强作用力时发表了一篇文章，用数学式来表示瑞吉轨道[1](Regge trajectory))。他意外发现十九世纪的数学家尤拉(Leonhard Euler)所完成的尤拉贝他函数(Euler beta function)，几乎符合所有基本粒子强交互作用所需要的特质。
一年后，另外一群以芝加哥大学的南部(Yoichiro Nambu)和日本大学(Nihon University)的后藤Tetsuo Goto为首的物理学家注意到，根据这个方程式，粒子可视为具有某特定的空间延伸量——也就是可以为一段线段，或一段弦。
根据维那亚多模型(Veneziano-Nambumodel)，这些弦由两个反方向的作用力保持微妙的平衡，一是张力，使弦的两端拉近，另一为使弦两端分离的加速力。弦就好像飞机的螺旋桨，随时随地都在转动，所谓的离心力使得弦的两端向外拉，而弦本身内收的张力，恰好与之平衡，此一内收的张力非常强劲，每根弦上约十三吨左右。
这种将次原子粒子描绘成像弦一般的构想，对理论物理而言是极端新奇的。以前，粒子理论学家一直将基本粒子视为没有大小，不占空间的点，尽管如此，将粒子延伸于空间中，确实有几个长处，第一、它合理地解释了瑞吉轨道；第二：弦的假说为夸克拘禁(quark confinement)现象提供了一套可以接受的模型，圆满地解释了为什么科学家从来不曾在加速器上看到夸克，而只看到夸克组合而成的较大粒子。
一时之间，弦模型吸引了各方的瞩目，至少是好一阵子。然而，最后物理学家终于明白，那些研究没有一篇符合事实。因为物理学家发现：处在基态的弦不只是无质量，事实上还应该具有「虚质量」(质量平方为负数)才对。具有虚质量的超光子(tachyons)，可以跑得比光速还快，虽然这仍符合相对论的说法，附加的结果却很不受欢迎，例如时光的倒流、违反因果律等等。
此外还有多维数的问题，基于某些数学上的原因，弦论必须有二十六维才行，即使对惯于玩弄古怪假说空间的理论物理学家而言，也会对二十六维的宇宙感到难以捉摸。
另一方面，量子色动力学QCD的问世，也如秋风扫落叶一般，完整而成功地解释强交互作用，成就了弦论的初衷。一时之间，弦论失去了战场，被物理学家再次冰冻起来。
1971
超对称理论(Supersymmetry)
最早的超对称理论是由威斯(JuliusWess)和苏米诺(BrunoZumino)所提出。之后，越来越多的各种超对称理论被相继提出。在超对称理论里的所有粒子都有超伴子(super partners)，称为超粒子(sparticles)。每一种玻色子有一个费米伴子(fermionic partner)，而每一种费米子也有一个玻色伴子(bosonic partner)。
在克鲁札–克莱因理论蛰伏了近六十年，物理学家又多认识了两种力，强作用力和弱作用力。物理学家希望将四种力统一起来，在搜寻了各种统一的可能途径后，这个理论又被人重新提出，物理学家开始克服对高次元空间的歧视偏见，将希望寄托在更高的次元当中，并且尝试将超对称并入。
1974
重力子(Graviton)
一开始，弦论只能用来描述包括胶子的玻色子，而且也很快地被夸克模型所取代，但是它的内涵却仍被继续发展。在1970，史瓦兹(JohnSchwarz )和他的同事南夫(AndreNeveu)发现可以描述费米子的弦论。1974，就在量子色动力学(QCD，quantum chromodynamics)能够将强子描述得很完备的同时，Schwarz和其它同事，发现弦论与重力之间的关系。
这个描述费米子的弦论令人困惑的是，它产生了一些实验上发现不到的粒子，它在数学上自动地引进一种无质量、自旋2的粒子。但实验上却没有任何强子可以符合这个数学架构，同时理论学家也在思考，如何摆脱这个不希望产生的粒子。后来，他们了解到这是对重力子(gravitons)的描述。重力子是想象中描述量子重力场论的媒介，由于这个特性，弦论当仁不让的成为量子重力理论的候选人。
1976
超重力(Supergravity)
1976年，纽约石溪分校（State University of New York at Stony Brook）的费礼曼（Daniel Freedman），斐拉（Sergio Ferrara）和冯纽文惠仁（Peter van Nieuwenhuizen）写下他们超对称重力理论的版本。然而，物理学家逐渐看到此理论的问题，经过密集的寻找，并没有在实验室里发现超粒子。物理学家也无法顺利的将SUGRA重整化，
1980
超弦(Superstrings)
第一个超弦理论模型在1980由史瓦兹和格林（Michael Green）所发展，处理在十维空间里的开弦振荡，彼此间能够连结或断裂。它并不是Nambu模型的缩小版，事实上，它更近一步，包括了所有已知的粒子和场，和所有费米子和玻色子的对称和超对称关系。
1984
The Big Year——第一次革命
在1984，史瓦兹和格林发现存在着一种对称，SO(32)，可消除所有的畸变和无限大。他们找到了万有理论的候选人，这使得其它物理学家再一次开始注意起弦论。
同时，普林斯顿大学（PrincetonUniversity）成立了一个小组。格罗斯（DavidGross）和三名他的同事(EmilMartinec、JeffreyHarvey和Ryan Rohm，人称「弦乐四重奏」)试图再一次回到环圈的想法，利用不同的数学方式写下。他们的成果丰硕，涉及到费米子在十维空间振动，但是玻色子的振动仍由当初南部的第一个弦论版本所描述着，而且必须发生在二十六次元的空间内。格罗斯和他的同事发现一个利用单环圈混和两种振动的方法，十维振动用一种方式绕着环圈，二十六维振动用另一种方式绕着环圈。这个版本的弦论被称为混合弦(或译杂弦，heteroticstring)。
1991
第二次革命(TheDuality Revolution)
在第二次革命前，共有五种不同的弦论版本，它们分别是E8 ×E8 heterotic，SO(32) heterotic，SO(32) Type I，Type II 和Type IIB。虽然弦论的成功，给万有理论带来一线暑光，但依然有着几个重要疑问︰第一，我们无法用传统方式去证明弦论的对错，人造的加速器无论无何都无法达到弦论所需的能量，我们需要新的技术和方法。第二，为什么会有五个弦论的版本？如果它真是我们所期待的万有理论，五个不同的理论似乎太多了点。第三，如果超对称允许十一维，为什么超弦只有十维？最后，如果我们可以将点状粒子当作弦的振动，那么似乎没有理由不能是由二维的膜，三维的方块，或是更高维的物理的振动。
到了九零年代，物理学家开始了解到各版本间的对偶性(duality)。最重要的突破是在1995年，由当时在南加州大学(Universityof Southern California)的维敦(Edward Witten)所完成，他将迄今所知的各种对偶性统一在十一维的M理论[2]之下。
1996
黑洞的熵
1974年剑桥大学(University of Cambridge)的霍金(Stephen W. Hawking)认为黑洞并非完全的黑而是会有辐射能量的放射，由这个角度，黑洞必须拥有熵。哈佛大学(Harvard University)的史卓明勒(Strominger)和法发(Cumrun Vafa)发现由M理论所计算出的黑洞的熵符合霍金所预测的值。
最近罗格斯大学(RutgersUniversity)的本克(ThomasBanks)和雪克(Stephen H.Shenker)、德州大学(Universityof Texas )的玺斯勒(WillyFishler)和史丹佛大学(StanfordUniversity)的萨斯坎(LeonardSusskind)的矩阵理论指出我们的时空几何可能是非交换的，即XY不等于YX。这显示着我们时空的结构可能远比我们所想的还要复杂。
[1]重子有一种特性，就是其角动量对质量平方作图，会得到一条相当直的线，这些曲线就称为瑞吉轨道，以纪念其发明人瑞吉(Tullio Regge)
[2] M-theory, M表示mother, mystery, membrane，视你所看的角度而定，这是由维敦所命名。笔者在此喜欢称M-theory为膜理论，读者可以想象一个二维的膜的振动，取代一维的弦的振动。
