贺龙回到桑植以后，便积极开展活动，发动革命武装。但是，乡里的一些老前辈，由于不了解革命道理，受到国民党反动派的欺骗宣传，便常常私下议论，责怪贺龙不该加入共产党，不该参加南昌起义，以致把十多年来拉起的队伍一下子弄垮下。正在这时，国民党军队又来进攻，扬言“要捣毁赤匪贺龙的老巢”。乡亲族人听到这个消息，害怕受到牵连，怨言更多。
贺龙同志听到这些言论，就召集他们开会。贺龙说：“南昌起义虽然受到挫折，但是算不了什么。留得青山在，不怕没柴烧。只要不灰心，相信共产党的领导，我们一定能兴旺起来。”
大家正在专心一意地听他讲话，忽然一个老百姓跌跌撞撞地跑进来喊道：“国民党军队来了，从梨树垭、杜家山下来的，快跑！”
贺龙回过头来，平静地对大家继续讲道：“同志们，乡亲们，拿出干劲来，不到十年，我们包能够遍地开花，你们看吧，蒋介石、豪绅地主终究是要被我们打垮的！”话说完了他走到门外，向东边望了一会，然后对大家说：“通知各家家属，收拾东西先撤，我们开饭！”
贺龙住在村西头，敌人是从东边来的。等老百姓撤走完毕，我们也狼吞虎咽地吃饱了，贺龙一挥手，队伍就拉过村西头的小河，登上了刘家坪的一个山包。
队伍刚布置好，敌人就出现了，大概有一营人，吱吱哇哇的乱叫乱嚷：“不要放走了贺龙！”他们挨家搜了好一阵，没有搜到什么，便向小河这边扑来。第一批敌人刚到河中心，贺龙的盒子枪响了，大家都跟着开了火，打死了几个敌人。
我们一阻击，敌人发现了目标，敌军官喊道：“冲啊，贺龙就在前面，谁捉到他赏1000块大洋！”于是，敌人就象一群鸭子似的扑过河来。我们狠狠地打了一阵，贺龙才下命令撤退。
7月，湖南省委要湘鄂边红军东下策应红军作战。贺龙率部到石门北乡游击，但后来环境恶化，战斗失利，部队只得退到桑植、鹤峰边境的堰垭休整。敌人又追来，部队站不住脚，就连夜向西北方向退走，一直追到恩施，利川一带的汪家营、李家坳等地。这里离桑植已经近700里路。为了便于活动，贺龙同志化名为王胡子。
汪家营的老团总，是哥老会首领，一个姓张，一个姓李，手下有100多人，近40支枪。他们经常去外地掳掠。当我们快追到汪家营时，他们就派了个徒弟来说：“如果是投奔大爷的大爷非常欢迎。”言外之意，如果不是投靠他们的，就不客气，那人话音未落，贺龙同志一口答应说：“我们正是给大爷请安道喜来的，请老哥快回去报信，就说过一会王胡子就来登门拜访。”那人听后，飞快地回去了。
我们几个人立刻围着贺龙，责怪地说：“刚拉了这支队伍，怎么就白白送给敌人？”有的见贺龙只是嘿嘿地笑，猜知他心中有计，就说：“人家人多枪多，不好开玩笑的！”贺龙笑着说：“不入虎穴，焉得虎子？焉要闹革命，就得担些风险！”接着，就低声和我们商量了一阵。他的主意一摆出来，大家心里才踏实了许多。他关照我们说：“到什么山砍什么柴。为了积蓄革命力量，我们就不能太老实，大家要拿出点办法来迷惑对方，日后才能成事。我们有90多人，70多条枪，只要事先不露声色，这个计划是可以实现的。”我们立刻分头向同志们传达了命令和计划，宣布了若干注意事项。
大家刚打点停当，就听见镇上三声枪响，一队人握着枪向我们涌来。一个为首的袍哥远远就抱拳打话：“各位，大爷有请！”我们簇拥着贺龙快步走上前去。贺龙略略和他招呼了一下，就大摇大摆地向镇上走去。这是个很大的镇子，街道两边都是店铺。那位袍哥把我们带到一个大铺子门口停下，自己先进去通报。不一会，只听得“咣啷”一声，中门洞开，一个大院子铺在我们眼前，一感高大的堂屋高踞正中。从大门到堂屋的阶沿上密密层层站着两排人，个个手握长枪，虎目而视。敌人在向我们示威。
贺龙回头环顾了大家一眼，好象说：注意，按预定计划行事。
王炳南第一个跨进门去，贺龙继接跟上，贺炳南、贺沛卿、贺桂如、文南甫等率几十个人分成两排，鱼贯而入，20多人在门外把守。
进到院子里，王炳南忽然喊道：“既然是朋友，为何刀枪相见？”
这时，高坐在堂屋里的老团总慢吞吞地站起身，假意喝道：“贵客来到，谁叫你们拿枪来？赶快把枪架起，两旁侍候！”团丁们立刻把枪架起，徒手肃立两旁。
等那个老团总道了声“请！”贺龙等人才跨步向前。堂屋正面，供着关夫子的牌位。按照哥老会的规矩，双方行礼完毕，又互相寒喧了一阵，才分两边坐下。这时，王炳南迅速从腰间拨出短刀，向老团总脖子上猛然刺去，老团总咕咚一声栽倒在地。旁边贺炳南、贺沛卿等人也动手将另一个头领刺死。
我们两排人，正好对付他们两排人，把他们一个个拦腰抱住。门外的20多人立刻一拥而入端着枪喝道：“不许动！”把架着的长枪统统收缴起来，敌人乖乖地当了俘虏。这时，贺龙掂着一把盒子枪，站在街檐下高声向他们宣布：“我们是革命军队，专打国民党反动派，土豪劣绅。今天剪除作恶的团总。和大家无关。愿意参加革命的，我们欢迎；不愿干的回家安分守己当老百姓！”这一说，部分人顿时散去，大部分团丁留了下来。
这次，我们得了30支枪，加上原有的共100多支枪，队伍也扩大到200人了。后来又打开建始县城，杀了县长，缴获了不少东西，接着部队折向东南前进。
一路上听老百姓说，鹤峰的邬阳关有个“神兵”大队，人很多，平时是种地的老百姓，锣一敲就集中起来，打仗的时候，头上捆红，身上系绳索，上阵前先吃朱砂，然后一拥而上，刀枪不入，煞是厉害。大队长名叫陈宗瑜。他们不抢老百姓，不杀受苦人，专跟国民党作对。贺龙认为，“神兵”大队虽是迷信团体，但都是被压迫的老百姓，应该争取他们。他准备亲自去找陈宗瑜谈判。经过智取汪家营，大家更佩服贺龙的机智、勇敢，对他这个主意都不怀疑。不过，有些同志认为应该多带点人枪，以防万一，贺龙说：“阶级兄弟只要用革命道理启发，他们一定会参加我们的队伍的，假如带枪杆子去，就有些威胁的意思。反而不好。”
我们不敢贸然让贺龙先去，决定派个人先去联络。果然，陈宗瑜和他的父亲高兴得要命，盼望赶快与贺龙会面。贺龙一听到这个消息，立刻就带了我进关去。陈宗瑜父子俩已经在关门口等着；一见我们来，连忙躬身让进。没有费什么唇舌，他们便爽快地答应参加我们的队伍。接着锣声敲响，四乡大群大群的人向邬阳关集拢来。他们手上拿的除了大刀外，都是一丈多长的梭镖，一共有300多人。与我们汇合在一起，就有500多人，声势更大了。
贺龙在集合的大会上当场宣布：“打到鹤峰去！”
鹤峰城背倚大山，南面有一条河，正街非常冷落，只有红茶出山，才有点买卖气氛。县衙门设在对河的山坡上。驻扎着100多个敌人。夜里他们悄悄接近府衙，在山上的各个关口附近布置好兵力，把敌人重重包围起来。
天亮前，贺龙亲自到“神兵”大队检查了一下战斗的准备工作。见到他们还用红布包头，许多人正在吃朱砂的场面后，贺龙耐心地说：“这个要不得，红布太耀眼正好给敌人当靶子。朱砂吃多了，对身体有害。”陈宗瑜犹豫了一下，说道：“那么就一律改用青布包头吧！喝朱砂不好就喝净水，一样能借到神兵。”从此，神兵大队上阵前，就只喝净水，再不喝朱砂了。
天刚拂晓，我们便发起了冲锋。战士们一个个扬起大刀，举起长矛，大吼着向敌人扑去。敌人慌乱地打了几枪，我们的队伍就靠近了。四边山上的枪声一响，敌人不知我们来了多少人马，吓得丢下枪就四散逃跑；有的跪下来磕头作揖，哀求饶命。神兵大队遍野冲锋，只顾挥刀砍杀。贺龙连忙派人四处喊叫：“缴枪的不要杀，留下来当兵。”结果，活捉的十几个人，当时就参加了我们的队伍。国民党的县长带领数十人逃出城外，后来，也被我军追上击毙。这一仗共缴了八、九十支枪。“神兵”大队在战斗中也得到了锻炼。
红军进驻鹤峰县城，建立了鹤峰县苏维埃政府。不久，就在各县各区发动群众，分配土地，逐渐把鹤峰建成了一个红色根据地。